这是李凤宁入宫两月，第一次出门当差。

    日头躲在云层之后迟迟不出，热辣辣的暑气笼罩在东二长街，幽深的宫道闷得跟蒸笼似的，一眼望不到尽头。

    时值正午，寂静的宫墙内一丝声响也无，就连树梢的蝉鸣也懒洋洋的没了动静。

    凤宁捧着一缠枝剔红漆盘，亦步亦趋跟在一老宫人身后，手心的汗黏了一层又一层，也不知是热得还是慌的。

    凤宁担心今日这趟差事恐不太平。

    “嬷嬷，老太妃的崇敬殿还有多远？”

    凤宁左手小心翼翼拖住漆盘，腾出右手抬袖拭了拭额尖的细汗，忍不住抬眸张望，视线被高耸的红墙所阻，唯见张牙舞爪的翘檐层层叠叠堆在天际。

    一股独属于紫禁城的森严扑面而来。

    手握小冰鉴的老宫人，头也不回应道，“还远着呢。”

    语气干巴巴的，十分不耐。

    凤宁看着她端肃的背影，眉心微皱。

    虽说她入宫已有两月，处境却不大好。

    数月前，内阁与礼部替新帝遴选女官，朝中五品以上府邸未嫁女均在待选之列，礼部明文，有嫡女选嫡女，无嫡女方可送庶女入宫，凤宁上头本有一嫡姐，可惜嫡姐心有所属，不愿进宫，父亲遂将她记入嫡母名下，又送了些钱财与遴选的官员，这才将她塞入皇宫。

    只因她生得一副好容貌，父亲想拿她敬献新帝，以求在朝廷博得一席之地。

    这下可好，入宫的女官哪个不是冲着给皇帝做妃子来着，凤宁这张脸就成了惹祸的根源，那些女官个个非富即贵，不是阁老之嫡孙女，便是太后的内侄女，都是在皇宫可以横着走的主，论家世门第，就属凤宁最差。

    她们处处防备着凤宁，以恐她见到皇帝。

    姑娘们暗中打点一番，合该教导宫规的嬷嬷打发凤宁去洗盘子，本该延授礼仪的司正将凤宁扔去廊外站了两个时辰，她们的意图很简单，叫凤宁对皇宫一无所知，只待凤宁某日当差，便可揪了她的错处将她驱逐出宫。

    她可不要出宫。

    一想到家里那对父母如豺狼虎豹，凤宁宁可留在皇宫熬日子。

    是以这两月，凤宁谨言慎行，绝不给对方使绊子的机会。

    礼部遴选女官时便有明文，此次遴选实则是为皇帝选妃做预备，若是两年内不得被皇帝册封，便可出宫自行嫁娶。

    她已经想好了，利用这两年时光在女官任上好好历练，学些刺绣，插花，煮茶，制药，甚至识文断字的本事，熬到两年出宫，便可去京城几家有名的女学馆担任女夫子，届时便可不必再回到那卖儿鬻女之家。

    一想到这些，凤宁给自己鼓劲。

    李凤宁，你可一定要争气！

    今日是凤宁第一次出差事，眼看端午便要到了，尚功局的尚功吩咐她给老太妃送一幅驱邪的钟馗补子过去。

    凤宁告诉自己，可万不能办砸了。

    两刻钟后，凤宁跟着嬷嬷总算是走出东二长街，打长康左门绕进了御花园，御花园内草木葳蕤，一股阴凉之气罩了过来，凤宁得以吁了两口气。

    这御花园真是好景致。

    绛雪轩的堂前砌方形五色琉璃花池，上堆玲珑湖石，其间植五彩缤纷的花卉，一眼望去，在这腾腾的暑气里如同霞蔚般炫目。

    可惜凤宁没有功夫欣赏风光，沿途横过御花园，从千秋亭西小门出，绕进重华门，七拐八绕，总算到了崇敬殿前。

    通报进去，半晌方出来一小太监。

    小太监头戴乌纱描金曲脚帽，身穿葵花圆领曳撒，腰间系着乌角带，年纪大约二十上下，浑身透着一股懒洋洋的劲，他年纪轻，眼神却很犀利，谁大晌午折腾人送这等不紧要的东西，可见内里有乾坤。

    不过宫里人，秉承着多一事不如少一事，绝口不多问，径直将人领着进了倒座房的值房。

    “先歇着吧，太妃娘娘午歇未醒，等醒了再回话。”

    太妃很能睡，一个时辰过去，日头西斜，至申时三刻方传唤人进去。

    这位太妃架子托的大，隔着帘见了凤宁，凤宁不敢多言，只跪着将托盘奉了上去，好在那老太妃精神气儿不大好，也未多问，便将人放了出来。

    凤宁没料到差事这般顺利，出来时松了一口气。

    眼看出了重华门，即将进入御花园，前头的老嬷嬷忽然捂住小腹，“哎哟...”

    凤宁赶忙上前将她搀住，“嬷嬷您怎么了？”

    那嬷嬷却胡乱推开她的手，只顾往旁边的宫墙靠去，一面蹙着眉忍痛喘气，一面从袖兜里掏出一块对牌，催促着凤宁道，

    “李姑娘，我这是闹肚子了，怕是要寻个地儿如厕，你且拿着对牌回尚功局交差，迟了时辰，可是要吃挂落的。”

    凤宁听了这话，心下一紧。

    坏了，在这等着她呢。

    她对皇宫不甚熟悉，可不能落单。

    可怜的姑娘满脸讨好上了嬷嬷跟前来，眼里堆着细细密密的笑，央求老人家道，

    “好嬷嬷，我与您一道出差，独自回去是何道理，嬷嬷既是不适，我陪您出恭。”

    凤宁自小养在深闺，虽无多少城府，脑袋瓜子却不笨，她也学那些姑娘们，悄悄掏出为剩不多的几角银子塞给老嬷嬷。

    凤宁生得美，一张脸素来和和气气，笑起来两个小酒窝深深嵌在娇靥里，眉眼弯弯如月牙，任谁瞧一眼心都要化了去，可惜老嬷嬷早收了钱财，也得了上头忠告，是一丝缝儿也不肯给凤宁漏。

    她垮着脸像棺材板似的，“我还要去司礼监办趟差事，今个儿不能陪你了，你便顺着来的路回去便是，又有什么打紧。”

    凤宁便知嬷嬷打定主意抛下她，方才卸下的防备一瞬间全涌回来，连着乌溜溜的的眼眸也泛了红。

    嬷嬷倒也不是完全无动于衷，可惜这位姑娘犯了那位主儿的忌讳，她不过是一混日子的老腌臜，又能替谁出头？

    硬是将心中不忍吞下，僵硬地甩开凤宁的手，摸着墙角往前头百子门的方向去了。

    凤宁没辙，只能打道回府，幸在来时便是防了一手，沿途的路都记得清楚，循着记忆进了御花园。

    就这么行到一处八角盝顶四柱方亭附近，沿着白玉石阶往上走，忽的身后花丛里传来一声狗吠，吓得凤宁往后一瞄，这一眼差点将她吓没了魂，只见一条壮实的小黄狗藏在矮草丛中，双目猩红瞪着她，前腿拔得极紧，眼看要往她窜来。

    凤宁倒吸了一口凉气，飞快往前奔，那小黄狗吠声不断，像是被人下了药，闻着她身上什么味儿死咬不放。

    这般下去，轻则被狗咬伤毁容，重则被咬死，就这么死在这深深宫墙实在是冤。

    小狗眨眼窜到她脚跟一口咬住了她裙摆，

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